Chủ đề nước sạch và vệ sinh môi trường từ lâu đã trở thành mối quan tâm của Liên Hợp Quốc. Năm 1977, hội nghị Mar del Plata ở Argentina đã lập ra Kế hoạch hành động về “Cung cấp nước cho cộng đồng”, tuyên bố rằng tất cả mọi người đều có quyền tiếp cận với nước uống với số lượng và chất lượng tương đương với nhu cầu cơ bản của họ.
Tầm quan trọng của nước đã được nâng cao hơn nữa trong Thập kỷ cung cấp nước uống và vệ sinh cấp quốc tế trong giai đoạn từ năm 1981 đến năm 1990 và năm 1992 tại Hội nghị của Liên hợp quốc về Môi trường và Phát triển ở Rio de Janeiro (Chương trình nghị sự 21, Chương 18), cũng như tại Hội nghị Quốc tế về Nước và Môi trường (ICWE) ở Dublin.
Năm 1993, Ngày Nước Thế giới được Đại hội đồng Liên Hợp Quốc chỉ định lựa chọn vào ngày 22 tháng 3; năm 2013, ngày Nhà vệ sinh Thế giới được chỉ định lựa chọn vào ngày 19 tháng 11 hàng năm.
Năm 2000, Tuyên bố Phát triển Thiên niên kỷ kêu gọi thế giới cần có những hành động mạnh mẽ để có thể giảm tỷ lệ người dân không được tiếp cận với nước uống an toàn, cũng như tỷ lệ người dân không được tiếp cận với vệ sinh cơ bản vào năm 2015; Năm 2003, Đại hội đồng đã tuyên bố đây là Năm nước ngọt quốc tế, tiếp đến là Thập kỷ "Nước cho sự sống" từ năm 2005 đến năm 2015.

Để điều phối các cơ quan Liên Hợp Quốc và các tổ chức quốc tế làm việc về các vấn đề nước và vệ sinh, Trưởng Ban điều hành (CEB) của Liên Hợp Quốc vào năm 2003 đã thành lập UN-Water - một tổ chức điều phối liên cơ quan của Liên Hợp Quốc về tất cả các vấn đề liên quan đến nước ngọt và điều kiện vệ sinh.
Năm 2008 được tuyên bố là Năm Quốc tế về Vệ sinh; vào ngày 28 tháng 7 năm 2010, quyền của con người về nước và vệ sinh đã được Đại hội đồng Liên Hợp Quốc công nhận một cách rõ ràng thông qua Nghị quyết 64/292.
Vào tháng 12 năm 2016, Đại hội đồng Liên hợp quốc đã nhất trí thông qua nghị quyết “Thập kỷ hành động quốc tế - Nước vì sự phát triển bền vững” (2018 - 2028) nhằm hỗ trợ việc thực hiện để đạt được mục tiêu SDG6 và các mục tiêu khác liên quan đến nước; vào ngày 21 tháng 12 năm 2020, nghị quyết về “Hội nghị Liên hợp quốc về đánh giá toàn diện giữa kỳ việc thực hiện các mục tiêu của Thập kỷ hành động quốc tế,“ Nước vì sự phát triển bền vững ”, giai đoạn 2018 - 2028 được thông qua, đây là Hội nghị đầu tiên của Liên Hợp Quốc về nước kể từ năm 1977. Nước cũng là trung tâm của các thỏa thuận quan trọng như Khung Sendai về Giảm thiểu rủi ro thiên tai và Thỏa thuận Paris 2015.
Do đó, đảm bảo tính sẵn có và quản lý bền vững nước và điều kiện vệ sinh cho tất cả mọi người từ lâu đã là chủ đề tại Liên Hợp Quốc; ưu tiên hiện nay là biến tầm nhìn mới về các mục tiêu phát triển bền vững liên quan đến nước trong Chương trình nghị sự 2030 thành hiện thực, thông qua vai trò lãnh đạo quốc gia và quan hệ đối tác toàn cầu.